Vitaly Meshchersky, mladić koji je nedavno upisao sveučilište, dolazi kući na odmor, nadahnut željom za pronalaskom ljubavi bez romantike. Slijedeći svoje planove, putuje u susjedna imanja, jednog dana ulazi u kuću svog ujaka. Uz put se spominje heroina ljubav iz djetinjstva prema rođaku Sonji, koju je sada upoznao i s kojom je odmah započeo vezu. Sonya koketno upozorava Vitalija da će sutra vidjeti Natalie Stankevič, prijateljicu iz gimnazije, koja je posjećuje i zaljubit će se u nju "do groba". Sljedeće jutro stvarno vidi Natalie i zadivljena je njezinom ljepotom. Od tog vremena za Vitaly se istodobno razvija senzualna veza sa Sonjom i Natalie nevinim divljenjem. Sonya ljubomorno sugerira da je Vitaly zaljubljen u Natalie, ali istodobno ga moli da posveti više pozornosti posljednjem kako bi pažljivije sakrio svoju vezu s njim. Međutim, Natalie ne ostavlja nezapaženo Sonjin odnos sa Vitalijem i, kad on preuzme njezinu ruku, obavještava ga o tome. Vitaly odgovara kako voli Sonju kao sestru.
Dan nakon ovog razgovora, Natalie ne izlazi na doručak ili večeru, a Sonya ironično pretpostavlja da se zaljubila. Natalie se pojavljuje navečer i iznenadi Vitalija ljubaznošću, živahnošću, novom haljinom i promijenjenom frizurom. Istog dana Sonya kaže da se razboljela i da će lagati pet dana. U nedostatku Sonje, uloga ljubavnice kuće prirodno prelazi na Natalie, koja u međuvremenu izbjegava da ostane sama sa Vitalijem. Jednom kad Natalie kaže Vitaliju da je Sonya ljuta na nju zbog toga što ga nije pokušavala zabavljati, te nudi navečer sastanak u vrtu. Vitaly se preokupira razmišljanjima, koliko toj ponudi duguje uljudnom gostoprimstvu. Na večeri Vitaly najavljuje ujaku i Natalie da će otići. Navečer, kad ona i Natalie idu u šetnju, ona ga pita je li to istina, a on, potvrdno, traži njezinu dozvolu da se predstavi rodbini. Ona s riječima "da, da, volim te" vraća se u kuću i govori Vitaliju da ode sutra, dodajući da će se vratiti kući za nekoliko dana.
Vitaly se vraća kući i pronalazi Sonju u spavaćici u svojoj sobi. U tom se trenutku Natalie pojavljuje na pragu sa svijećom u ruci i, vidjevši ih, bježi.
Godinu dana kasnije, Natalie se udaje za Alekseja Meshcherskyja, rođaka Vitalija. Godinu dana kasnije, Vitalij je slučajno upoznaje na balu. Nekoliko godina kasnije umre Nataliein suprug, a Vitaly, obavljajući srodnu dužnost, dolazi na sprovod. Izbjegavaju međusobni razgovor.
Godine prolaze. Meshchersky diplomira na sveučilištu i naseljava se u selu. Sbližava se sa seljakom siročadom Gasha, koja mu rodi dijete. Vitaly nudi Gasha da se vjenča, ali kao odgovor čuje odbijanje, ponudu da ode u Moskvu i upozorenje da će se, ako se planira oženiti za nekog drugog, utopiti sa svojim djetetom. Nešto kasnije, Meshchersky je otišao u inozemstvo i na povratku poslao telegram Natalie, tražeći dozvolu da je posjeti. Daje se dopuštenje, odvija se sastanak, međusobno iskreno objašnjenje i ljubavna scena. Šest mjeseci kasnije, Natalie umire od prijevremenog rođenja.