Radnja se odvija u Novoj Engleskoj na farmi Effraima Cabota 1850. godine.
U proljeće stari Cabot neočekivano odlazi negdje, ostavljajući farmu svojim sinovima - starješinama, Simeonom i Petrom (oni su mlađi od četrdeset), i Ebin, rođenom u drugom braku (ima oko dvadeset i pet). Cabot je bezobrazan i strog čovjek, sinovi se plaše i potajno ga mrze, posebno Ebin, koji ne može oprostiti ocu da je napao voljenu majku, opterećujući ga pretjeranim radom.
Otac je odsutan dva mjeseca. Lutajući propovjednik, koji je došao u selo pored farme, donosi vijest: stari se Cabot ponovno oženio. Prema glasinama, nova supruga je mlada i lijepa. Vijest navodi Simeona i Petera, koji dugo sanjaju o kalifornijskom zlatu da napuste dom. Ebin im daje novac na putu, pod uvjetom da potpišu dokument u kojem se odriču prava na farmu.
Farma je izvorno pripadala pokojnoj Ebininoj majci i uvijek je o njoj razmišljao kao o svojoj - u budućnosti. Sada, s dolaskom mlade supruge u kuću, postoji prijetnja da će sve ići po nju. Abby Patnam je lijepa, tridesetpetogodišnjakinja puna snage, lice izdaje strast i senzualnost prirode, kao i tvrdoglavost. Oduševljena je što je postala gospodarica zemlje i kuće. Abby s oduševljenjem govori "moje", govoreći o svemu ovome. Jako je impresionirana Ebininom ljepotom i mladošću, nudi prijateljstvo mladom čovjeku, obećava da će uspostaviti njegov odnos s ocem, kaže da može razumjeti njegove osjećaje: da je Ebin, također bi se pazila na novu osobu. Imala je teško vrijeme: siroče, morala je raditi za strance. Vjenčala se, ali pokazalo se da je njen suprug bio alkoholičar, a dijete je umrlo. Kad joj je suprug umro, Abby se čak radovala, misleći da je povratila slobodu, ali ubrzo je shvatila da je slobodna samo da savije leđa u tuđim kućama. Cabotov prijedlog činio joj se prekrasnim spasom - sada može raditi barem u svojoj kući.
Prošla su dva mjeseca. Ebin je duboko zaljubljena u Abby, bolno je privlači prema njoj, ali bori se s osjećajem, nepristojna je na maćehu i vrijeđa je. Abby nije uvrijeđena: ona nagađa kakva se bitka odvija u srcu mladića. Odupirete se prirodi, kaže mu, ali ona uzima svoje: "tjera vas da, poput ovih stabala, poput ovih brijestova, težite nekome."
Ljubav u Ebinovoj duši isprepletena je s mržnjom prema nepozvanom gostu koji tvrdi da je kuća i farma, koju smatra svojom. Vlasnik u njemu pobjeđuje čovjeka.
Cabot je procvjetao, pomladio i čak donekle omekšao njegovu dušu u starosti. Spreman je ispuniti bilo koji zahtjev Abby - čak i da svog sina izbaci sa farme, ako ona to želi. Ali Abby to najmanje želi, ona strastveno teži Ebinu, sanja o njemu. Sve što joj treba od Cabota je jamstvo da će nakon smrti supruga farma otići k njoj. Ako imaju sina, bit će tako, obeća joj Cabot i ponudi se moliti za rođenje nasljednika.
Pomisao na sina duboko se uklapa u Cabotovu dušu. Čini mu se da ga niti jedan čovjek nije razumio u cijelom svom životu - ni supruga, ni sinovi. Nije ganjao laku zaradu, nije tražio slatki život - inače zašto bi ostao ovdje na stijenama kad se mogao lako naseliti na livadama crnozema. Ne, Bog vidi, nije tražio lak život, i njegova je farma s pravom, a svi razgovori o Ebin da je ona pripadala njegovoj majci su besmislice, a ako Abby rodi sina, rado će sve prepustiti njemu.
Abby zakazuje sastanak s Ebin u sobi koju je njegova majka zauzela za vrijeme života. U početku se to čini bogohuljenje za mlade, ali Abby uvjerava da bi mu majka samo poželjela sreću. Njihova će ljubav biti osveta majke Cabot, koja ju je polako ubila ovdje, na farmi, i osvetivši se, konačno će se moći mirno odmarati tamo, u grobu. Usne ljubavnika stapaju se u strastveni poljubac ...
Prolazi godina. U kući Cabot postoje gosti, došli su na gozbu u čast rođenja sina vlasnika. Cabot je pijan i ne primjećuje zlonamjerne nagovještaje i otvorena ismijavanja. Seljaci sumnjaju da je bebin otac Ebin: otkad se mlada maćeha naselila u kući, potpuno je napustila seoske djevojke. Ebin nije na odmoru - ušuljao se u sobu u kojoj stoji kolijevka i nježno gleda svog sina.
Cabot ima važan razgovor s Ebin. Eto, kaže otac, kad su imali sina s Abby, Ebin treba razmišljati o vjenčanju - kako bi bilo gdje živjeti: na farmu će otići mlađi brat. On, Cabot, dao je Abby riječ: ako ona rodi sina, onda će nakon njegove smrti sve otići k njima, a on će otjerati Ebinu.
Ebin sumnja da je Abby igrala nečasnu igru s njim i zavodila se kako bi začela dijete i oduzela mu imovinu. A on, budala, vjerovao je da ga ona zaista voli. Sve to on svodi na Abby, ne slušajući njezina objašnjenja i jamstva ljubavi. Ebin se zakune da će sutra ujutro otići odavde - dovraga s ove proklete farme, ionako će se obogatiti i onda će se vratiti i uzeti sve od njih.
Izgled da izgubi Ebin užasne Abby. Ona je spremna na sve, samo ako je Ebin vjerovala u svoju ljubav. Ako je rođenje sina ubilo njegove osjećaje, uzelo joj je samo čistu radost, spremna je mrziti nevinu bebu, unatoč činjenici da je njegova majka.
Sljedećeg jutra, Abby kaže Ebin da je održala riječ i dokazala da ga voli više od svega. Ebin ne treba nikamo ići: njihovog sina više nema, ona ga je ubila. Uostalom, voljena je rekla da ako dijete nije bilo, sve će ostati kao i prije.
Ebin je šokirana: nije željela da dijete umre. Abby ga je krivo shvatila. Ona je ubojica, prodana vragu, a za nju nema oproštenja. Odmah odlazi kod šerifa i govori mu sve - neka je odvedu, neka bude zaključan u ćeliji. Ushićena Abby ponavlja da je počinila zločin za Ebin, neće moći živjeti odvojeno od njega.
Sada nema smisla ništa skrivati, a Abby svom probuđenom suprugu govori o aferi s Ebin i kako je ubila njihovog sina. Cabot s užasom gleda svoju ženu, zadivljen je, iako je i prije sumnjao da nešto ne valja u kući. Ovdje je bilo jako hladno, pa su ga odvukli u štalu, do krava. A Ebin je slab, a on, Cabot, nikada ne bi obavijestio svoju ženu ...
Ebin je na farmi pred šerifom - trčao je cijelim putem, užasno se pokajao zbog svog čina, u posljednjem je satu shvatio da je kriv za sve, a isto tako - da je ludo zaljubljen u Abby. On nudi ženi da pobjegne, ali ona samo tužno odmahne glavom: treba se pomiriti za svoj grijeh. Pa, kaže Ebin, onda će s njom ići u zatvor - ako s njom podijeli kaznu, neće se osjećati tako sam. Šerif koji se približava vodi Abby i Ebin. Ostajući na pragu, kaže da mu se jako sviđa njihova farma. Sjajna zemlja!