Ogromna prljava soba škole. Nastava je gotova, a Bursaci se zabavljaju igrama.
U novije vrijeme završilo je "razdoblje prisilnog školovanja", kada su svi, bez obzira na dob, morali proći puni tečaj znanosti. Sada je počeo primjenjivati „zakon velikog rasta“ - nakon što dosegne određenu dob, Bursak je protjeran iz škole i on može postati pisar, službenik, novak. Mnogi ne mogu pronaći mjesto. Priča se da će ih biti vojnici.
U razredu je više od stotinu ljudi. Među njima su dvanaestogodišnjaci i odrasli. Sviraju „šljunak“, „navike“, „mršavi“, „brzi“. Sve su igre neminovno povezane međusobno nanošenjem boli: trzanje, klikovi, udarci i tako dalje.
Nitko se ne želi igrati sa Semenovim, šesnaestogodišnjim dječakom, sinom župnika. Svi znaju da je Semenov poreznik. U učionici postaje mrak. Bursaci se lijepo zabavljaju, prave bučne igre u „maloj hrpi“, ali odjednom sve utihne. U tami čujete: nekoga biče. To drugovi kažnjavaju fiskalnog Semenova. Ogorčeni Semenov potrči da se žali.
Nastava započinje. Netko spava, netko priča ... Glavna metoda Bursatove studije besmislena je "kockica", gužvanja. Stoga nitko ne želi učiti.
U razredu se pojavljuju inspektor i Semenov, žaleći se svojih prekršitelja. Jedan od njih, po nalogu inspektora, biče i obećava da će sljedećeg dana izrezati svakog desetog učenika. Bursaci se odluče osvetiti Semenovu. Noću mu u nos ubacuju "pfimfu", tj. Konus s pamučnim gorivom. Semenov odlazi u bolnicu, a on sam ne zna što mu se dogodilo. Po nalogu vlasti mnogi su tukli, a mnogi uzalud.
Rano jutro. Bursat spavaća soba. Učenici se probude i odvedu u kupaonicu. Hodaju gradom bučno, svađajući se sa svim prolaznicima. Nakon kupke raštrkaju se po gradu u potrazi za onim što je loše. U isto vrijeme, Bursaci pod nadimkom Aksyut i Sotona posebno se razlikuju. Nakon što su pojeli ukradenu robu, Bursaci su dobro raspoloženi i jedan drugome pričaju priče o starim vremenima Burse u klasi: o trikovima Bursaka, o tome kako su se navikli ...
Nastava započinje. Učitelj Ivan Mihajlovič Lobov prvo seče Aksjuta, koji nije naučio lekciju, a zatim pita druge, raspodjeljujući kazne. Za vrijeme nastave doručkuje. Lekciju Lobov nikad ne objašnjava. Sljedeću lekciju, latinskog, podučava učitelj Dolbezhin. Pobijeđuje i sve, ali njegovi učenici vole: Dol-bezhin je iskren, ne prima mito i ne favorizira fiskale. Treći učitelj, po nadimku Starac, posebno je žestok kada pijan: uz grickanje, primjenjuje i druge, sofisticiranije, fizičke kazne.
Aksyutka je gladna: Lobov je naredio da ga ostave bez ručka dok ne krene na Kamčatku. Aksyutka tada dobro studira i sjedi za prvim stolom, ali ona uopće ne studira. Lobov je bio umoran od takvih promjena: preferira da Aksyutka nikad ne studira.
U dvorištu škole dvije žene - starica i tridesetogodišnjak - čekaju ravnatelja i jure mu pred noge. Ispada da je u pitanju "fiksirana mladenka" s majkom, koja je došla "za udvarače". Činjenica je da je nakon smrti sveštenika njegovo mjesto dodijeljeno obitelji, odnosno da je to prešlo u nekoga tko pristane oženiti njegovu kćer. Pisac i kći moraju ići u Burzu kako bi pronašli „hranitelja“.
U Bursi se pojavljuje nova vrsta učitelja. Među njima je i Petar Fedorovič Krasnov. U usporedbi s drugima, dobra je i osjetljiva osoba, protivi se previše okrutnim kaznama, ali zlostavlja moralne kazne, ismijavajući neznane studente pred cijelim razredom.
Aksyutka zajedno s još jednim učenikom, nadimkom Sotona, uspijeva ukrasti kruh iz bursatičke krušne lance. Aksyutka vadi Lanac iz sebe, on juri za arogantnim bursakom, a u međuvremenu Sotona krade kruh.
Prisutni zove groove da gledaju mladenku. Vlasti priznaju udbaše Wassendua, Azinusa, Aksyutka kao prikladne. Prva dva su stanovnici Kamčatke, koji se bave samo crkvenim znanostima. Wassenda - praktičan, čvrst čovjek, Azinus - glup, bezbrižan. Bursaks ide mladencima. Wassende ne voli mladenku i mjesto, Azinus se odluči vjenčati, iako je mladenka mnogo starija od njega. Aksyutka je jednostavno nazvao mladoženje da jede kod mladenke i nešto povuče.
A u burzi započinju novu igru - parodiju na svadbu ...
Karas je od ranog djetinjstva sanjao bursu, jer su njezina starija braća bili Bursaci i bili su joj vrlo važni. Kad je novopridošli Karas doveden u bursu, raduje se. Ali ismijavanje, razna podsmijeha od drugova odmah se slijevaju na njega. Prvoga dana bio je bič. Crucian ulazi u zbor sjemeništa. Umjesto da pjeva, samo pokušava otvoriti usta. Drugovi ga zovu Karas, ceremonija "kritike" vrlo je uvredljiva, Karas se svađa s prijestupnicima, a Lobov, koji je izazvao mjesto borbe, naređuje da se Karasu ukinu. Ovo okrutno žarenje čini prekretnicu u duši Karasa - postoji strašna mržnja prema burzi, snovi o osveti.
Učenik, po nadimku Silych, prvi junak razreda, izjavljuje da će pokroviti Karasu tako da se nitko ne usudi uvrijediti. Pod ovom zaštitom, Karasu postaje lakše živjeti. I sam pokušava zaštititi "potlačene", posebno bursatičke budale. Karas odlučno negira bursatičku znanost, ne želi studirati.
Svevolod Vasilijevič Razumnikov, učitelj crkvenog pjevanja, Božjeg zakona i svete povijesti, prilično je napredan učitelj: uvodi sustav međusobnog učenja. Ali Karas ne može shvatiti crkveno pjevanje, a Razumnikov ga kažnjava: nedjeljom ga ne pušta kući. Preko Karasa postoji opasnost da mu se ne dopusti kući za Uskrs.
Dolazi učitelj aritmetike, Pavel Aleksejevič Livanov. Bespomoćan je u pijanom stanju, a Bursaci se rugaju njemu.
U subotu se Karas uznemirava svakojakim sramotama zbog toga što mu nije dopušteno da ide kući. Nedjelja prolazi u burzi, a Karas počinje razmišljati o letu. Čuo je da su neki mlađi „trkači“ uhvaćeni, ali oprošteno, drugi su izrezbareni, ali još uvijek nisu primijetili da su negdje u dvorištu šume bjegunci „spašeni“. Ali istog dana dovode zarobljenog "trkača" Menšinskog. Biče se na pulpu i odvodi u bolnicu na prostirku. Crucian ostavlja misli o letu. Odluči "pobjeći" od crkvenog pjevanja u bolnici. Uspijeva se razboljeti, strašna lekcija prolazi bez njega, a na Uskrs je Karasy poslao kući ...
U burzi se pojavljuje novi rendžer. Bivši, zvani Stargazer, bio je dobar čovjek i, ne podnoseći strahote burse, radije se povukao u svoj stan, što ga je u očima Bursaka učinilo misterioznijim. Općenito, u ovo se vrijeme u burzi mnogo toga promijenilo: kazne su omekšale, bursaksi su postali prestar ...