Osamnaestogodišnji Caleb Williams, pametan godinama i dobro čitan, nakon smrti njegovih roditelja, siromašnih seljaka koji su živjeli u posjedu bogatog lignja Ferdinanda Foklenda, postaje njegov tajnik.
Foklandovo čudno ponašanje, koje vodi usamljeni način života i često pada u sumornu promišljenost, praćeno izljevima bijesa, vodi mladića na ideju da nekakva misterija muči svog gospodara. Prema samom Calebu, glavna pokretačka snaga koja je vodila cijeli život uvijek je bila radoznalost. Mladić radoznalog uma tjera ga da dođe do dna motive i skrivenih motiva u svemu, a on traži objašnjenje za činjenicu da se Fokland muči na ovaj način.
Collins, upravitelj imanja, na zahtjev Caleba, pripovijeda mu tragičnu priču svog gospodara.
U mladosti je Fokland bio nadahnut ambicioznim romantičnim snovima o junačkim djelima. Putujući Italijom, više je puta dokazao svoju hrabrost i plemenitost. Vrativši se nekoliko godina kasnije u Englesku, nastanio se na svom obiteljskom imanju. U osobi vlasnika zemlje Barnabe Tyrrel, njegovog najbližeg susjeda. Fokland je našao smrtnog neprijatelja.
Tyrrel, čovjek izuzetne fizičke snage, nepristojan, tiranski i neuravnotežen, navikao je vladati vrhovnim u lokalnom društvu: nitko se nije usudio ništa tvrditi protiv njega. Dolaskom Foklanda, koji se ne samo povoljno razlikovao od Tyrreda po inteligenciji i ljubaznosti, već se, usprkos nedostatku fizičke snage, nije predavao hrabrosti, situacija se dramatično promijenila: Fokland je postao duša društva. Želeći da stane na kraj besmislenom neprijateljstvu Tyrrela i bojeći se tragičnog ishoda, Fokland je pokušao da mu se približi, ali još više je mrzio svog protivnika. Kako bi se osvetio Foklandu, Tyrrel se odlučio oženiti svojom siromašnom rođakom, gospođicom Emily Melville, koja je živjela u njegovoj kući, za Grimesa, jednog od njegovih vješala. Ali Emily je odbila. Djevojčino srce već je pripadalo Aucklandu, koji ju je spasio od neposredne smrti tijekom požara u selu kojem je bila u posjeti. Kad je Grimes na nagovor Tyrrela pokušao da je osramoti. Fokland je opet spasio djevojku, pojačavajući bijes njegovih vrata. Tada je Tyrrel stavio Emily u zatvor zbog apsurdne optužbe da mu duguje veliku svotu novca. U zatvoru je umrla nesretna djevojka, čije je zdravlje narušeno živčanim slomom zbog stalnog uznemiravanja rođaka, usprkos Foklandovim naporima da je vrati u život.
Nakon Emilyne smrti, svi su se okrenuli od Tyrreda, a on se, vrijeđao i ponižavao, ali se uopće ne pokajući za svoja zvjerstva, pojavio nepozvan na javni sastanak i brutalno pretukao Fokland sa svima. Tyrrel je gurnut kroz vrata, Fokland je ubrzo napustio sastanak, a nakon nekog vremena u blizini su pronašli Tyrellovo zakrčeno truplo. Suđenje, pred kojim je Fockland održao sjajan govor, bezuvjetno ga je proglasilo krivim za ubojstvo. Hawkins, bivši stanar Tyrrela, smatran je odgovornim za ovu smrt. Hawkins je imao razloga mrziti svog bivšeg gospodara koji ga je, iz puke tiranije, doveo u siromaštvo i svog sina sakrio u zatvor. Pronađeni su dokazi koji su svjedočili protiv Hawkinsa i obješen je sa svojim sinom, koji je pobjegao iz zatvora neposredno prije Tyrrelove ubojstva.
Ovdje Collins završava svoju priču. Ti su događaji, kaže on mladom Calebu, toliko utjecali na Fokland da se drastično promijenio: prestao je biti u društvu, postao je strogi pustinjak. Unatoč ljubaznosti prema drugima, uvijek je hladan i suzdržan, a svoje uobičajeno tmurno raspoloženje ponekad zamjenjuju napadima bijesa, a onda izgleda kao luđak.
Priča o upravitelju ostavlja toliko snažan dojam na mladića nadarenog strastvenom maštom da se neprestano osvrće na priču svog gospodara. Pažljivo analizirajući sve njegove detalje, zaključuje kako Hawkins nije mogao biti Tyrrelov ubojica. Hawkinsovo pismo Foklandu, kojeg je slučajno otkrio Caleb, koji je suosjećao s siromašnim stanarom i pokušao ga spasiti od Tyrrelove progone, pretvara špekulacije u čvrsto povjerenje. Je li ubojica Fockland?
Kaleb ga počinje gledati, primjećujući njegove najmanje duhovne pokrete. Razgovarajući s Foklandom o apstraktnim temama, mladić pokušava pokušati usmjeriti razgovor u pravcu koji mu treba u nadi da će se Fokland izgovoriti nepromišljenom riječju ili gestom. Calebova želja da pod svaku cijenu nauči tajnu svog gospodara pretvara se u pravu maniju, gubi sav oprez i gotovo otvoreno vodi opasnu igru sa svojim gospodarom: s fino promišljenim pitanjima i navodno nasumičnim nagovještajima vozi Fokland gotovo do ludila.
Konačno, Fokland priznaje Calebu da je on, Fokland, pravi Tyrrelov ubojica, prouzrokovao smrt nevino osuđenih Hawkinsa. Ali Fockland nije razbijen porazom. Upozorava mladića da će mu biti plaćeno njegova nezasitna znatiželja: neće ga otjerati iz službe, već će ga uvijek mrziti, a ako Caleb s nekim podijeli tajnu, neka krivi sebe.
Mladić shvaća da je zapravo postao zarobljenik Foklanda. Za vrijeme svoje službe, Caleb se duhovno rastao i formirao kao osoba, iako po visokoj cijeni. Uključen u stalno praćenje i analizu Foklandovog ponašanja, mladić je naučio kontrolirati svoje osjećaje i volju, um mu je postao oštar i prodoran, ali potpuno je izgubio lakoću i veselost svoje mladosti. Poštujući visoke vrline Foklanda, čiji je karakter i način razmišljanja temeljito proučavao, Caleb shvaća koliko opasna osoba može biti osoba koja je bila prisiljena priznati zločin.
Činilo se da Caleb i Fockland zamjenjuju mjesta. Sada Fokland ljubomorno promatra svaki korak Kaleba i on počinje biti opterećen nedostatkom slobode. Valentin Forster, Fokdendov stariji majčin brat, posjećuje imanje. Forster suosjeća s mladićem, a Caleb mu nagovještava da je opterećen uslugom svog gospodara.
Mladić traži Forstera za zagovor u slučaju progona od strane Foklanda. Ali shvaća da se mladić želi izvući ispod svoje moći i zahtijeva da Caleb prekine svu komunikaciju s Forsterom. Svoju tvrdnju podupire prijetnjama, a Caleb odluči pobjeći. Forster šalje slugu za njim s pismom u kojem ga uvjeri da se vrati na imanje svog brata. Caleb se vraća, ali lukavi Fockland optužuje ga da mu je opljačkao veliku svotu novca. U nazočnosti Forstera i slugu, Fockland daje lažne dokaze o Calebovoj krivici, a mladić je odveden u zatvor. Pokušava pobjeći, ali samo mu drugi pokušaj vraća slobodu.
Caleb umalo umire od ruku pljačkaša, ali njihov vođa, Raymond, koji plemiću nije stranac, spašava ga i uzima pod svoju zaštitu. Zlog i pohlepan Jains, koji je pljačkao i ranio bespomoćnog Kaleba, Raymond izbacuje iz bande. Mladić živi među razbojnicima u šumi šuma, u starim ruševinama, gdje je na farmi strašna starica, koje se mještani plaše i smatraju vješticom. Mrzi Caleba jer su zbog njega istjerali Jainsa koji je koristio njezinu lokaciju. Mladić ne sudjeluje u napadima bandi, naprotiv, potiče pljačkaše i njihovog vođu da odustanu od krađe i zakorače na pravi put.
U međuvremenu, u kvartu kruže letci s opisom opasnog zločinca Caleba Williamsa: za njegovo hvatanje određeno je nagrada od stotinu gvineja. Mladić shvati da ga starica, koja se već uprla u njegov život, želi predati vlastima i napusti bandu. Prerušava se u prosjaka i pokušava otploviti do Irske, ali dva detektivka ga zgrabe, pogrešno ga zamijene za jednog od prevaranta koji je opljačkao poštu, a Caleb je gotovo ponovno otišao u zatvor.
Mladić odlazi u London. Prvo, stalno mijenja odjeću i pažljivo mijenja svoj izgled. Zatim se pretvara da je siromašan i osakaćen židovski mladić (jer ovaj Kaleb ispod umjetne jakne nosi umjetnu grbicu) i započinje zaradom od književnog djela. No, slijedi ga Jains, koji je bio detektiv prije nego što se pridružio razbojničkoj bandi, a nakon izgnanstva iz nje vratio se u svoj bivši obrt. Mladić pada u isti zatvor iz kojeg je pobjegao. U očaju poručuje sucima da nije kriv za ništa, a njegov bivši gospodar Fokland namjerno ga je optužio za krađu. Po prvi put u svom iskušenju, Caleb objavljuje da je Fokland zločinac i ubojica. Ali suci se boje da siromah odluči okriviti bogatog gospodina i odbijaju poslušati svjedočanstvo mladića. Međutim, kad ni Fockland ni Forster nisu saslušani za slučaj Caleba Williamsa, mladić je pušten.
Fokland, koji je uz pomoć Jaina koje je dugo unajmio, pratio Calebov svaki korak, nudi mu ugovor: mladić mora potpisati papir uvjeravajući da je Fokland nevin za ubojstvo Tyrrela, a zatim će Fokland mladića ostaviti na miru. Ali Caleb, doveden u očaj zbog progona svog bivšeg gospodara, ipak ogorčeno odbija, ne želeći postati instrument nepravde. Na čuđenje mladića, Fokland ga ne pokušava ponovo staviti u zatvor, pa mu čak i preko sluge prebacuje novac.
Caleb odlazi u Wells i živi u malom gradu gdje popravlja satove i podučava matematiku. Međutim, i ovdje ga obuzima Foklandova osveta: iznenada i bez ikakvog objašnjenja svi Calebovi prijatelji odvrate se od njega, a on ostaje bez posla.
Caleb napušta Wells kako bi otišao u Holland, ali Jains ga pronalazi i izvještava da će Fokland pribjeći ekstremnim mjerama ako mladić pokuša napustiti Englesku. Caleb luta po zemlji i nigdje ne nalazi utočište. Napokon, donosi odluku: svijet mora saznati o njegovim iskušenjima i strašnoj istini o njihovom glavnom krivcu. Mladić detaljno opisuje povijest svojih nesreća i stiže u grad u kojem živi Fokland. Dolazi pred suca, zove se i zahtijeva pokretanje postupka protiv svog bivšeg gospodara, koji je počinio ubojstvo. Sudac nevoljko pristaje provesti privatnu istragu u nazočnosti Foklanda i nekoliko gospode.
Caleb izvodi strastveni govor u kojem hvali Foklandovo plemenitost i um, i zamjera sebi što mu na vrijeme nije otvorio srce, Fokland je ubojica, ali počinio je zločin, slijepo se osvećući svojim poniženjima. Nastavljajući živjeti za duhom izgubljene časti, Fokland je i dalje činio dobro i dokazao da zaslužuje univerzalnu ljubav i poštovanje, a on, Caleb, dostojan je samo prezira zbog nenamjernog optuživanja tako lijepe osobe koja je bila prisiljena progoniti svog bivšeg slugu.
Fockland je šokiran. Priznaje da je Caleb trijumfirao u ovoj neravnopravnoj borbi pokazujući plemstvo koje on, Fokland, nažalost prije nije prepoznao u njemu. Fockland se žali da zbog njegove pretjerane sumnje nije cijenio mladića. Fockland priznaje krivnju prisutnim i umire za tri dana. Caleb u očaju: Foklandova izloženost nije mu donijela željeno oslobađanje od patnje. Mladić sebe smatra Foklandovim ubojicom i od danas će ga mučiti kajanje. Proklinjući ljudsko društvo s gorčinom, Caleb u svojim bilješkama kaže da je to "močvarno i trulo tlo iz kojeg svaki plemeniti pucanj, odrastajući, upija otrov". Caleb završava svoje bilješke Foklandovim izvinjenjem, izražavajući nadu da će zahvaljujući njima priča o ovoj plemenitoj duši biti shvaćena do kraja.