U ljeto 1842. američki kitolov brod Dolly, nakon šestomjesečne plovidbe, stiže do arhipelaga Marquesas u Polineziji i usidrava se u zaljevu Nukuhiva Island. Ovdje jedan od mornara (kasnije, prije nego što će domoroci nazvati sebe Tomom), ne želi više trpjeti kapetansku tiraniju i okrutnost i vjerujući, štoviše, let može biti predug, odluči napustiti brod. Ali brodski ugovor, koji je potpisao svaki pomorac, angažirajući kitova, zapravo ga daje kapetanu tijekom trajanja plovidbe. Stoga je jednostavno nemoguće ostati na obali: potrebno je pobjeći, a onda se nekoliko dana sakriti od potjere poslane za napuštenog mornara, kao i za odbjeglog mornara, dok potraga ne završi i brod opet krene na more. Budući da su arhipelag nedavno kolonizirali Francuzi, a brodovi koji plove drugim zastavama često idu u zaljev, Tom očekuje da će nakon toga moći ući u jedan od njih i tako se vratiti u civilizirani svijet.
On prikuplja podatke o otoku i njegovim stanovnicima kako bi razvio plan bijega. Prema starosjediocima koji žive u blizini uvale, plodne doline, razdvojene planinskim vrtovima, postoje i u drugim dijelovima otoka, a naseljena su raznim plemenima koja međusobno ratuju beskonačne ratove. Najbliža od tih dolina pripada mirno plemenitom plemenu. Iza nje leže posjedi sjajnog plemena taipei čiji ratnici ulijevaju neodoljiv strah svim ostalim otočanima. Njihovo ime je strašno: na domaćem narječju riječ "taipei" znači "ljubitelj ljudskog mesa". I slava koja se vrti oko njih odgovara takvom imenu. Francuzi se ne usuđuju sletjeti u svoju dolinu. Domorodci iz zaljeva pokazuju ožiljke od rana dobivenih u sudaru s njima. Postoji i legenda o engleskom brodu, na kojem su krvožedni taipi očistili posadu, namamujući brod na njegovu obalu.
Tom razumije da se nema kamo sakriti u samoj uvali: to će biti dovoljno da kapetan domorocima obeća zavodljive darove - odmah će ga naći i dati mu ga. Ako duboko uđete na otok - postoji značajan rizik da postanete plijen kanibala. No, nakon što su saznali da se otočani naseljavaju samo duboko u dolinama, jer se boje, zbog stalnog neprijateljstva, blizine stranaca, a na povišenim mjestima uglavnom izbjegavaju pojavljivanje, osim kako bi zbog rata ili pljačke u dolinu došli do susjeda, zaključuje da uspio je tiho ući u planine, moći će tamo ostati dovoljno dugo, jedući voće i plodove. Osim toga, odlazak broda u ovom slučaju neće proći nezapaženo - s planine će imati pogled na cijeli zaljev. U početku Tom ne razmišlja o satelitu, ali, gledajući drugog mladog mornara, po nadimku Toby, u njemu također nagađa želju za razdvajanjem s kitologom i govori mu svoj plan. Odluče zajedno trčati.
Odlazeći na obalu s drugim mornarima, Toby i Tom, iskorištavajući jaku kišu, skrivaju se u gustini. Još prije zalaska sunca stižu do najviše uzvišenog mjesta u središtu otoka. Stvarnost, međutim, obmanjuje njihova očekivanja. Nigdje u blizini nema spuštanja u doline - planinski krajolik, presijecan liticama i grebenima, proteže se koliko može vidjeti oko, a među stablima koja ovdje rastu ne postoje vrste čiji plodovi mogu poslužiti kao hrana. Izbjeglice raspodjeljuju svoju opskrbu kruhom i započinju potragu za blagoslovljenijim utočištem.
Nekoliko dana ili se spuštaju u klance ili se penju na litice. Noću provode na kamenju, izgradivši lisnati krov, koji, međutim, ne štedi od kiše. Kruh se bliži kraju. Tom ima groznicu, a upala nogu također mu onemogućuje da krene dalje. Pred njim se otvara jedna od dolina, ali, imajući na umu taipei, ne odlučuju odmah u nju. I tek nakon što osiguraju da im daljnje penjanje na stijene više nije moguće, oni odlaze onamo, oslanjajući se na providnost i nadajući se da je dolina nenaseljena ili naseljena prijateljskim Happarima.
Još uvijek postoje vlasnici doline, a na sastanke s njima ne treba dugo čekati. Ubrzo se bjegunci nađu u rodnom selu, a znatiželjni stanovnici okružuju ih gomilom. Domorodci su, iako pomalo oprezni, uglavnom prilično ljubazni - tim više što Tom na vrijeme predstavlja poklon chintza i paket duhana zarobljen s broda. Tom i Toby više ne sumnjaju da je sve ispalo dobro i da sada koriste upravo Happarovo gostoprimstvo. Ali ovdje, kada Tom, koristeći geste i nekoliko riječi lokalnog jezika koji mu je poznat, pokušava komunicirati s domaćim vođom, a ispada da su i oni među kanibalima tajpeja.
Divljaci koje Toby i Tom vide oko sebe uopće ih ne plaše, a zapaliti vatru kako bi odmah pržili vanzemaljce, čini se da nitko ovdje ne žuri. Međutim, Toma se teško riješiti sumnje da otočani kriju neki krvožedni plan iza svoje vanjske ljubaznosti, a srdačna dobrodošlica samo je uvod u brutalnu odmazdu. Ali noć prolazi, još jedan dan - ništa se ne događa; domoroci su i dalje znatiželjni, ali već se počinju navikavati na prisutnost bijelaca u selu. Smjestili su se u kuću poznatog ratnika Marheia, mladi rodom iz Kori-Korija imenovan je da služi Tomu, prva ljepotica Fayavei ga ne zanemaruje, a lokalni iscjelitelj pokušava, iako bezuspješno, izliječiti nogu. Noga mu je već toliko loša da Tom gotovo ne može hodati. Stoga traži od Tobyja da se vrati u zaljev i pokuša se od tamo iza njega vratiti francuskim brodom, ili barem kopnom s potrebnim lijekovima. Taipei izražava razočaranje i izravan prosvjed zbog toga što će ih jedan od gostiju napustiti. Međutim, Tomovo žalosno stanje uvjerava ih u potrebu za tim. U pratnji Marheia Tobija, on odlazi do granice teritorija tajpeja i uskoro se stari ratnik vraća sam, a nakon nekoliko sati domoroci pronađu Tobija ranjenog i bez osjećaja: "prijateljski" Haparijci napali su ga i prije nego što je imao vremena zakoračiti na njihovu zemlju.
Ali ispada da ljudi iz uvale sami posjećuju ta mjesta. Ubrzo se na obali doline taipei pojavljuje nekoliko čamaca. Suprotno očekivanjima, uzbuđeni domoroci neće napasti svoj tim, već donose plodove razmjene. Bez obzira koliko Tom moli Corey-Coreya da mu pomogne da stigne tamo, on to odlučno odbija. Iz nekog razloga vas otočani ne ometaju i on ide s njima kako bi obavijestio dolaske o situaciji svog druga i zatražio pomoć. Ali kad se domoroci do kraja dana vrate u selo, Toby nije među njima. Na Tomina uzbuđena pitanja objašnjavaju mu da je njegov prijatelj otišao s čamcem i obećao da će se vratiti za tri dana. Međutim, niti se u određeno vrijeme ni kasnije ne pojavi Toby, a Tom ne zna koga bi mogao posumnjati: je li sam Toby u izdaji ili divljaci koje su potajno pogubili sa strancem, ali jedno ili drugo je jasno da je od sada ostao sa svojim sudbina
Mnogo godina kasnije, nakon što se odavno vratio u Ameriku, Tom će upoznati Tobyja i reći će mu da je stvarno otišao u zaljev, vjerujući obećanju da će sutradan od Tome poslati brod s naoružanim ljudima, ali ga je kapetan broda prevario, kojima su hitno trebali mornari i prevezli su se na more.
Ostavljen sam, smatrajući svoju situaciju beznadnom, Tom pada u apatiju. Ali postepeno se u njega vraća zanimanje za život. Promatrajući život i običaje domorodaca utemeljen na tabu sustavu, dolazi do zaključka da je mišljenje o otočanima duboko pogrešno, ali takozvani civilizirani čovjek, sa svojom đavoljskom umjetnošću u izmišljanju alata za ubojstvo, svuda noseći nesreće i propast, - s pravom se smatra najkrvavijim bićem na zemlji. U selu Toma već smatraju toliko svojim da mu nude da stavi tetovažu na lice plemena, što je obavezno za članove plemena i on ima velike poteškoće odbiti tu ponudu. Tretiraju ga s velikim poštovanjem. Kako bi mu se omogućilo da vozi prelijepu Faju u kanuu na jezeru, nekim ritualnim trikovima privremeno je otkazan, najstroži tabu koji ženama zabranjuje da ulaze u čamce. Ali misli o Tobyjevoj sudbini i dalje ga progone. I premda među osušenim ljudskim glavama koje je slučajno pronašao u Marheiovoj kući, Tobyjeva glava nije pronađena, takav nalaz Tomu ne dodaje energičnosti - pogotovo jer je jedna od glava nesumnjivo pripadala bijelcu. Domorodci pažljivo skrivaju od njega sve što može ukazivati na njihov kanibalizam. Međutim, ne možete sakriti zašiveno u torbi: nakon svađe sa Happarovim susjedima, Toma od ostataka gozbe utvrđuje da su taipejski vojnici jeli tijela ubijenih neprijatelja.
Prolaz za mjesec po mjesec. Jednom se u selu pojavi neobična domaća Marne. Tabu na njemu omogućuje mu da slobodno luta iz doline u dolinu, od plemena do plemena. To je u stanju objasniti slomljenim engleskim, kako se to često događa u zaljevu. Marne nedvosmisleno nagovještava Tomu da će ga prije ili kasnije sigurno pojesti - taipei samo čekaju da se oporavi i postane jak. Tom odluči trčati. Marne pristaje da mu pomogne: čekat će ga s čamcem u susjednoj dolini, ali Tom mora sam ići tamo noću, jer mu se noga postupno oporavlja. Međutim, Toma i noću ne pogleda prema dolje, a čuvari nisu u stanju prevariti budnost.
Nekoliko tjedana kasnije selo je ponovo uzbuđivala vijest da su na obali primijećeni čamci, a Tom je molio vođe da ga ovaj put puste, barem samo na obalu. Oni domoroci koji su se uspjeli sprijateljiti s Tomom i voljeti ga za to vrijeme skloni su mu da se vrati čamcima u zaljev, dok svećenici i mnogi drugi kažu da se to nikada ne smije činiti. Na kraju mu je još uvijek dopušteno ići - ali samo pod zaštitom pedesetak vojnika. Međutim, nastavlja se rasprava između domorodaca na obali; Tom, iskorištavajući priliku i uz pomilovanje starog Marheillo-a, uspijeva doći do čamca, koji je, kako se ispostavilo, poslan iz australske barke kako bi pokušao zaraditi za njega slobodu: Marne se pojavio u zaljevu i na brodu saznao da typi drži američkog mornara u zatočeništvu. Domorodci plivaju u potrazi za brodom, ali veslači uspijevaju odbiti napad. Bark, spreman da odmah krene na more, već čeka ogrtač.