I. dio Motl - Sin Cantor Pacey
Otac devetogodišnjeg Motela, Cantor Peisia, teško je bolestan, a njegova majka, sa najstarijim sinom Elyom, prodaje stvari. Motlu je zabavno gledati kako kupci cjenkaju i spavaju na podu kad se kreveti prodaju.
Alya odluči dati Mottle kantaru za pjevanje. Dječak će naučiti pjevati, nahranit će ga tamo, a Elya će dobiti novac od kantora. Ali Motl ne mora pjevati, on pomaže kantare u kućanskim poslovima.
Susjeda Pesya daje mesaru svoje tele, s kojima se Motl volio igrati, ne može hraniti dvije tele. Dolazi gozba, a Pesya liječi obitelj Mothl. Majka plače, iako je plakanje na odmoru zabranjeno.
Na odmor, otac umire, a Motl sada mora ići dva puta dnevno u sinagogu da čita molitvu. Sve mu se opraštaju, kao siroče, svi žele barem nekako pomoći nesretnoj obitelji. Pesya vodi Motlu da živi neko vrijeme. Istina, kad je Mothl uhvaćen kako krade susjedne jabuke, i majku velikog rada treba nagovoriti da ne pokvari svog sina.
Alya se udaje za kćer bogata pekara Yoyna Brohea, stane "u kutiju s novcem", a susjedi pomažu mladoženju da proslavi vjenčanje. Majka, kao i uvijek, plače.
U kući nema dovoljno novca i Motl mora provesti noć s bogatim starcem kako ne bi ostao sam noću. Starica sluškinja dobro postupa s Motlom, pokušava ga nahraniti, a kad dođe Motlova majka, ona je i nahrani. Noću, starac govori dječaku o židovskim mudracima, ali ga želi pojesti.
Majka nije baš zadovoljna sa snahom, ali Eli ima bogatog svekrva. Ioinna se užasno naljuti kad Motl iz pećnice vadi bagel. Eli preuzima stranu svekrva, a majka poziva pomoć boga, zaštitnika siročadi, a Elijev svekar uskoro postaje bankrotiran. Ale i Broha dolaze živjeti s majkom. Daje im jedini krevet u kući.
Elya kupuje pametnu knjigu koja kaže kako zaraditi sto od jedne rublje. Prema receptu napisanom u ovoj knjizi, Elya odluči napraviti kvass na prodaju. Motel s vrčem šeta tržnicom, pokušavajući razrijediti piće vodom. U početku je trgovina uspješna, majka otplaćuje većinu svojih dugova i kupuje namještaj. Ali nekako Motl ulijeva vodu i sapun umjesto čiste vode u vrč. Na bazaru se podiže skandal, vrč podiže gradskog čovjeka, a Motlu uspijeva pobjeći.
Ale ne gubi srce i odlučuje započeti proizvodnju tinte. Razmazivši se paklom, cijela je obitelj proizvela toliko tinte da nije bilo mjesta staviti namještaj, jer je cijela kuća bila okupana bocama, kao da je glad za tintom došla. Mottle prvi put vidi mamu kako se smije. Ali tinta ide loše, a novac se uglavnom ulaže u boce, a Ale odluči prodati boce. Da bi to učinio, noću sipa tintu, slučajno sipajući čarape, koje je susjed objesio na ogradu. Mottleova obitelj sada mora platiti odštetu. El ulijeva sljedeću porciju tinte u rijeku. Ali sada se rijeka ne može oprati i konji ne mogu piti vodu iz nje.
Ale se odluči zauzeti za proizvodnju praha koji uklanja štakore, miševe i sve druge zle duhove. Isprva dolaze kupci, ali Motley slučajno prosipa vrećicu s prahom, a svi u okolici počinju kihnuti. Drugovi Eli, kratkovidni i odsutni Pinya, čija je kravata uvijek na leđima, ima podignutu jednu nogu i koji, hodajući, korača vlastitim nogama, spaljuje knjigu.
Pinya je vrlo obrazovana osoba, zasjenio je rabina svojom stipendijom. Jednom kada je pisao rime o njemu, došlo je do skandala, a Pini je otac tukao dok mu nije dao riječ da više neće pisati rime. Pinijev svekar drži trgovinu brašnom, ali supruga Pini Tyble sjedi u dućanu, a Pina sjedi kod kuće i čita knjige i govori da se guši. Pina želi otići u Ameriku i postati "veliki čovjek".
Nakon što je poslušao Pina, Ale također odluči otići u Ameriku. Obitelj Mothl prodaje kuću na aukciji. Majka opet plače.
Oprostivši se od susjeda i preostale rodbine, nakon što su od njih dobili savjet, Motl i njegova majka, Ale i njegova supruga te Pinya i njegova obitelj otišli su. Svi plaču, a Motlu radosno sjedi na kolicima nabijenim stvarima.
S mnogim čvorovima u kojima deke, jastuci i odjeća putnici ne smiju ulaziti u automobil. Pina se slaže s šefom vlaka, izgovarajući neke apsurdne riječi, a jedinice su prijavljene.
U prepunom vagonu izbila je tuča između Pineya i putnika. Pinya želi udariti jednoga, ali u drugom ga udara. Kondukter postavlja stvari u red, mnogi su putnici već otišli i možete zauzeti dobra mjesta. Kin se upoznaje s kolegama putnicima i ispada da mnogi odlaze i u Ameriku. Svi raspravljaju gdje je bolje probiti granicu.
Odlučivši da je najbolje prijeći granicu u Ungheni, Pinya i Ale traže agente. Nalaze vrlo pobožnu ženu koja objašnjava kako prijeći granicu i obvezuje se na prijenos prtljage. Na putu naiđu na gostionicu, u koju treba ući i pronaći dva čovjeka koji će pomoći. Žene se boje, majka opet plače, a Ale i Pinya i Motl zadirkuju: žene se čak plaše mačaka.
Pinya ulazi u naznačenu konobu i nestaje. Napokon izlazi i kaže da ti ljudi spavaju, a nemoguće ih je probuditi. Sada El ulazi u konobu i uspijeva ih probuditi. Dečki traže novac, prijeteći noževima. Broha se onesvijesti od straha, Tyble pada iza nje, a čuju se pucnji. Od straha svi trče i zaustavljaju se već daleko s druge strane granice. Svi se smiju, a samo mama, kao i uvijek, plače.
Jednom u Brodyju, naši putnici razumiju da ih je žena prevarila i uzela im prtljagu. Mama plače: što će ona u Americi bez jastuka? Svima kažu kako su prešli granicu, svaki na različite načine, i sve ispravljaju jedni druge. Ljudi ih slušaju i kažu da treba zahvaliti sudbini.
Dolaze vijesti da je žena koja je uzela stvari poslana u zatvor. Mama zaključuje da je ovo bolje nego što bi izgubili novac, pa čak i da bi bili ubijeni. Opet plače, a Elia se brine da će imati problema s očima i neće im dopustiti da uđu u Ameriku.
Naši putnici dolaze u Lviv, gdje postoji odbor za imigrante. Susrevši se s iseljenicima koji su pobjegli od pogroma, majka shvaća da oni nisu gori od svih ostalih. Od članova povjerenstva radi samo jedna osoba. Nakon što je poslušao kako svaka priča različite stvari o onome što se dogodilo, član povjerenstva kaže da mu je najgore, jer ne zna što bi s tako puno iseljenika. Ale i Piney odluče otići u Krakov.
U Krakovu odsjedaju u hotelu za iseljenike. Motel upoznaje svog vršnjaka, koji je preživio pogrom. Dječak vjeruje da je Motl, koji ne zna što je, tele u usporedbi s njim.
Čuvši od emigranata da se ništa ne može postići u odboru koji čita samo moral, naši junaci odlaze u Beč. Pina piše poeziju i nada se da će se u Americi obogatiti, jer su rime i pjesme dobra roba tamo.
Brochini roditelji putuju u Ameriku preko Antwerpena, a naši putnici idu tamo. U Antwerpenu se susreću s obitelji Pasha. Sada svi čekaju pregled kod liječnika i boje se da bi netko mogao imati trahomu i tada im neće biti dopušteno ići u Ameriku. Motel upoznaje svoju staricu Godele. Cijela njezina obitelj otišla je u Ameriku, a djevojčici nije dopušteno zbog trahoma. Obitelj nije mogla ostati, jer su karte izgubljene i sada se Godele liječi, ali zasad bez uspjeha. Motl pronalazi i prijatelja Mendla. Mendl se usput izgubio, a odbor za pomoć iseljenicima pokušava pronaći svoje roditelje.
Eliini strahovi nisu bili uzaludni, liječnik uskraćuje majku zbog očiju. Obitelj Pesi i obitelj Brochi odlaze, El i Pinay planiraju otići u Ameriku preko Londona, a majka, unatoč problemima s očima, opet plače.Motel žao što je napustila Antwerpen, posebno žao što se rastala s Godele, koja cijelo vrijeme plače, žudeći za svojim roditeljima.
U Londonu naši putnici spadaju u židovski kvart. Budući da ga Pinya uspoređuje s Berdičevim, dobiva se na taj način da ga gotovo odvedu u bolnicu.
II dio U Americi
Da bi došli do Amerike, putnici se ukrcavaju na parobrod Princa Alberta. Mendl jaše s njima. Obitelj Motla na brodu pronalazi mnogo prijatelja. Žene raspravljaju o kućanskim poslovima, muškarci razgovaraju o zaradi, progonu i pogromima. Motl i Mendl trče oko broda. Putnici više klase voze dječake koji u trećoj klasi voze sa svojih paluba. Pina drži govor u kojem kaže da u Americi nema nastave, tamo prosjak može sjesti pokraj predsjednika, ovo je zemlja istinske slobode i pravde. Neki putnik prekida Pina i pita: gdje su onda prosjaci? Ali ovdje dolazi Yom Kippur i svi postaju jednaki. Prisjećajući se da su prije godinu dana živjeli kod kuće, a sada lutaju, ljudi u bijelim pričama mole i plaču. Vrijeme je za mamu!
Sutradan započinje velika oluja. Ljudi nemaju vremena za molitve, žene skandale, vani. Napokon se more smiruje i putnici stižu u Ameriku. Osjećaju se poput Židova koji su prešli Crno more.
Putnici prve i druge klase idu na obalu, a treći putnici su zaključani u svojim kabinama. Jedan od putnika svađa se s Piney. Kaže da se s njima postupa kao s stokom, a Pinya šakama brani Ameriku. Napokon su pušteni na liječnički pregled. Srećom, majke s crvenim mrljama uprutim u oči ne obraćaju pažnju. Nakon pregleda liječnik otkrije tko od poznanika i rođaka je u Americi. Zajedno s našim herojima ima puno ljudi, svaki ima svoju tragičnu priču, mnogi se vraćaju natrag, razbijajući obitelji. Napokon, naši putnici dobivaju dozvolu i putuju u New York. Odvode Mendlu k sebi.
Ale i njegova supruga odlaze k Brochijevim roditeljima, a Motl i njegova majka Mendel i Pina i njegova supruga odlaze u Pesiju. Motel voli Ameriku. Divi se visokim zgradama, prijevozu. Kad ga je El udario, odmah je netko skočio na Ele i rekao da čak i brat ne bi trebao tući djecu.
Pesya i njegova obitelj unajmljuju stan u kojem svatko ima svoju spavaću sobu. Pesijeva starija djeca rade, dok mlađa moraju ići u školu. Kinya je presretna: tamo židovska djeca nisu bila primljena u gimnaziju, ali ovdje su je na silu povukli.
Ale, Broha i Pinya i njegova supruga razmišljaju što učiniti, Motl i Mendel pomažu Pesijevoj djeci, a majka i Tyble pomažu Pesyi u kućnim poslovima. Napokon, Elya i Piney odvode krojače u tvornicu. Žene su nezadovoljne, posebno Broch, ona uopće ne voli Ameriku: muškarci trebaju rano ustajati, nemaju vremena za molitvu i ne mogu kasniti, jer će sačuvati od zarade. Ubrzo, Pinya, zbog kratkovidnosti, razvlači jaknu i odlazi u drugu radionicu da radi kao glačar. Ali tamo peče nos. Kina je spremna na sve, makar samo da živi u Americi, jer su svi veliki ljudi počeli ispočetka.
U tvornici radnici štrajkuju. Elya se brine i slaže se sa svima, Pinya govori govoreći u prilog Americi, koje on ne smije završiti.
U lokalnoj sinagogi mama upoznaje gotovo sve svoje zemljake. Nakon što su otišli, u gradu je počeo židovski pogrom, cijeli je grad opljačkan i spaljen. Kroz poznanstva, mama uređuje Elyu kao konobara u kafiću. Također, uz pomoć moje majke uređuju se Broch i Tyble. Bor se hvata za bilo koji posao.
Ele je umorna od rada kao konobarica, a on dobiva posao berača za uslugu u sinagogi. No, uskoro postaje kolekcionar u tvornici namještaja, a Pinya radi kao kolekcionar u osiguravajućem društvu. Pinijev posao je uspješan, on može nagovoriti. Ali njihova zarada ovisi o financijskoj situaciji kupaca, a Pina i Eli odlučuju otvoriti vlastiti posao, prodavati pića.
Ljeti posluju uspješno, a zimi prodaju novine i cigarete.Međutim, zarada nije dovoljna i oni se odlučuju proširiti. Da bi to učinili, oni prodaju svoju štandu, namjeravajući kupiti trgovinu. Moraju promijeniti stan.