Djelo sadrži autobiografske detalje, pripovijedanje je od prve osobe.
Pripovjednik, Ray Smith, mladić iz generacije "beatnika", putuje po Americi prolazeći osobnim automobilima i teretnim vlakovima, često spava na otvorenom i živi na neobičnim poslovima, zadovoljan s onim malo što mu pružaju nebo i zakon Dharme.
Poput mnogih "batinača", Rei je strastven zbog religioznih i filozofskih učenja drevne Indije i Kine. Piše poeziju i smatra se sljedbenom Buddhe, prakticira Inaction i traži Samadhi - duhovno prosvjetljenje koje vodi onoga koji je na pravom putu u nirvanu. Ray cijelu godinu promatra strogu čednost, jer vjeruje da je "ljubavna strast neposredni uzrok rađanja, što je izvor patnje i vodi u smrt." Međutim, odvajajući se od fenomenalnog svijeta "imena i oblika", daleko je od toga da ne primjećuje njegovu ljepotu, a u odnosima s ljudima pokušava biti iskren i vođen pravilom sadržanom u Dijamantnoj sutri: "Budi milostiv, ne drži u umu koncepta milosrđa, jer je milost samo riječ, i ne više. "
U jesen 1955. na jednoj od ulica San Francisca Rei je upoznao Jeffyja Rydera, nadaleko poznatog u krugovima "beatnika", jazz glazbenika i boemskih pjesnika. Jeffy, sin drvosječa, odrastao je sa sestrom u šumi, radio je na sječa drva, bio je poljoprivrednik, pohađao je koledž, studirao indijsku mitologiju, kinesku i japansku i otkrio učenja zen-budizma. Napuštajući znanstvenu karijeru, još uvijek održava kontakt s filolozima Kalifornijskog sveučilišta, prevodi stihove drevnih kineskih pjesnika, pohađa predavanja u budističkoj udruzi, govori na pjesničkim večerima s vlastitim pjesmama. Jeffy je neobično popularna figura. Njegovo iskustvo s izmijenjenim stanjima svijesti postignuto upotrebom droga, veselo i nonšalantno raspoloženje, duhovitost, opuštenost u radu s mladim avanturistima koji su uključeni u duhovno traganje i čežnja za "otklanjanjem vezanosti" učinili su Jeffyja pravim junakom u očima prijatelja i obožavatelja. Zapadna obala. To je on koji je uveo u opticaj izraz "vagabondi Dharme". Sve njegove stvari stanu u ruksak i sastoje se uglavnom od knjiga na istočnim jezicima i opreme za penjanje, jer Jeffy provodi većinu svog vremena u planinama.
Ray i Jeffy postaju nerazdvojni prijatelji. Ray se smješta u predgrađu San Francisca s pjesnikom Alwahom Goldbuckom i provodi vrijeme u meditaciji, prijateljskom piću i čitanju, jer je kuća doslovno prepuna knjiga - "od Catulla do funte Ezre". Jeffy živi milju od Goldbookove kuće, nedaleko od kampusa Sveučilišta u Kaliforniji. Iznajmljuje ljetnu kuću, čiju unutrašnjost karakterizira ekstremni asketizam: na podu su pletene prostirke, a umjesto radne površine - kutije od naranče. Jedne večeri, Jeffy dolazi k Rayu i Alvavi na biciklu u pratnji dvadesetogodišnje djevojke koju ona zove princeza kako bi prijateljima pokazala elemente seksualne prakse tibetanskog tantrizma, a kad se djevojka s nestrpljenjem preda pred Rayom i Alvavom, Jeffy ih poziva da mu se pridruže i uključe se u praktičnu mudrost tantre. Ray je neugodno, dugo je volio princezu, ali nikad nije vodio ljubav u nečijoj nazočnosti. Uz to, Ray ne želi prekršiti zavjet čednosti.Međutim, Jeffy uvjerava Raya da ne vjeruje ni budizmu, niti bilo kojoj drugoj filozofiji koja negira seks. U naručju princeze Rey zaboravlja da je manifestirani svijet samo privid i da se rađa iz neznanja i patnje. Djevojčica sebe smatra Bodhisattvom,
Jeffy poziva Raya u planine. Henry Morley, entuzijastični penjač koji radi kao knjižničar na sveučilištu, vodi ih u svoj automobil. Henry je intelektualac, ali prilično ekscentričan i krajnje odsutni. Kad se počnu penjati na vrh Matterhorna, ispada da je Henry zaboravio vreću za spavanje. Ali to ga nimalo ne uznemiruje. Zaostaje za Rayom i Jefferyjem i ostaje na obali prekrasnog planinskog jezera, ne namjeravajući krenuti dalje, jer mu je samo dosadilo uspon na vrh. Rhea se plaši Jeffyjeve očajničke odlučnosti i neustrašivosti te se ne usuđuje slijediti njegov primjer kad se popne sve više i više. Rhea užasne veličinu i prazninu okolnog prostora, i prisjeća se izreke jednog od patrijarha zeničkog budizma: "Stigavši do vrha planine, nastavite se uzdizati." Kad vidi kako Jeffy trči ogromnim skokovima s planine koju je osvojio, Rei doživljava ekstazu i slijedi njegov primjer. Tek sada mu se otkriva pravo značenje zenske izjave i on radosno prihvaća ovaj grozni i lijepi svijet planina kakav jest.
Vraćajući se u grad, Ray sanja da posveti svoje vrijeme i energiju molitvama za cijeli život u potpunoj samoći, jer je uvjeren da je u našem svijetu to jedino odgovarajuće zanimanje za osobu koja traži duhovni razvoj. Njegova želja za odlaskom još je pojačana nakon što posjeti svog starog prijatelja Codyja, od kojeg saznaje da je njegova djevojka Rosie iznenada poludela i pokušala joj otvoriti vene. Rosa ima opsesiju da svi njezini prijatelji, uključujući Jeffy i Ray, moraju biti uhićeni zbog svojih grijeha. Ray pokušava odvratiti Rosie, ali ona stoji svoje. Nakon nekog vremena počini samoubojstvo bacivši se s krova kuće. Ray odlazi u Los Angeles, ali ne može ostati u zatrovanoj atmosferi industrijskog grada i autostopa širom zemlje. Dolazi Božić i Ray stiže u roditeljski dom u Sjevernoj Karolini, gdje žive njegova majka, brat i sestra. Kuća se nalazi u živopisnom području, okružena crnogoričnim šumama, gdje Rei provodi čitave dane i noći u molitvi, meditaciji i meditaciji. Jedne noći postiže prosvjetljenje i shvaća da je apsolutno slobodan i da je sve na svijetu učinjeno za dobro, a Istina je iznad stabla Bude i Krista Krista. Proljeće dolazi. U stanju mira, Rei shvaća da je taj svijet nebo kojemu svi teže, kao nečemu izvan. Rei za sebe kaže da bi, kad bi mogao potpuno odustati od svog "ja" i svoje napore usmjerio prema buđenju, oslobađanju i blaženstvu svih živih bića, shvatio da je "ekstaza ono što jest". Rayova obitelj ne razumije njegove duhovne težnje i zamjera mu što je odstupio od kršćanske vjere u kojoj se rodio. Ray ogorčeno shvaća da se ne može probiti do duša ovih ljudi. Jednom u stanju mističnog transa jasno vidi kako liječi majku koja kašlja. Majka se oporavlja od lijeka koji joj daje Rei. Ali Ray pokušava ne razmišljati o onome što je učinio "čudo", te odlazi u Kaliforniju u Jeffy, namjeravajući se vratiti kući sljedećeg Božića.
Jeffy će krenuti prema Japanu na japanskom teretnom brodu, a njegovi prijatelji kreću u veliko putovanje. Zabava se nastavlja nekoliko dana. Okupljaju se sve Jeffyjeve djevojke, dolazi njegova sestra Rod sa zaručnikom. Svi piju vino, djevojke plešu gole, a Ray razmišlja o Putu svega živog bića, uronjen u tok formacije i osuđen na smrt. Kad brod krene, Jeffy napušta kabinu, noseći u naručju svoju posljednju djevojku, koju je nazvao Psyche. Moli ga da je povede sa sobom u Japan, ali Jeffy je nepogrešiv: slijedi samo jedan zakon - Dharmu. Baca je preko puta, u vodu, odakle je prijatelji vuku. Nitko ne može odoljeti suzama. Ray je nedostajao Jeffy svojim neiscrpnim optimizmom. Jedne noći, tijekom meditacije, Rei vidi Avalokiteshvara koji mu govori da je on, Rei, „obdaren snagom i snagom da podsjeti ljude da su apsolutno slobodni.“ Ray odlazi u planine, a na povratku se obraća Bogu riječima: „Bože, volim Te. Brinite se za sve nas. "